당류는 소화되기 전부터 혀에 닿자마자 강렬한 단맛을 내 사람들에게 만족감을 주면서 혈당도 빠르게 높여준다. 우리 몸이 저혈당일 때 빠르게 혈당을 높여주고 에너지원을 공급해 준다는 장점이 있다. 다만 이처럼 ‘즉각적인’ 성질의 당류는 몸에 필요 이상으로 넘치게 들어왔을 때 독성을 띠게 된다. 당류가 몸에 들어와 혈당이 갑작스럽게 상승하면, 혈당을 낮추기 위한 인슐린도 과도하게 분비된다. 인슐린은 세포가 포도당을 흡수하도록 자극하고, 지방 분해는 억제한다. 그 결과 몸에서 분해되는 지방량이 줄어 살이 찐다. 포도당 등 에너지원은 평소보다 더 많이 흡수됐기 때문에 배고픔을 더 자주 느껴 음식을 더 많이 섭취하게 된다. 2018년 미국 뉴발란스재단 비만 예방 센터 연구팀이 발표한 연구 결과다.
당류 과다 섭취의 부작용은 단순히 살이 찌는 데만 있지 않다. 2023년 중국 쓰촨대와 미국 캘리포니아대 등이 참여한 국제 공동연구팀은 당류 과다 섭취가 45가지 질환에 걸릴 확률을 높인다는 연구 결과를 발표했다. 연구팀은 당류 섭취 관련 논문 73건을 분석한 결과, 당류 섭취가 늘어날수록 18가지 종류의 내분비와 대사 질환, 10가지의 심혈관 질환, 7가지 암, 그리고 치아, 신경 정신 질환, 간 질환 등에 걸릴 확률이 높아졌다.
심지어 당류는 중독성이 강해 먹으면 먹을수록 섭취량이 늘어날 위험까지 있다. 2008년 미국 프린스턴대 심리학과 연구팀은 쥐를 대상으로 설탕을 먹이는 실험을 진행한 결과, 쥐가 설탕에 중독됐다는 연구 결과를 발표했다. 연구팀이 쥐에게 설탕을 먹였더니 시간이 갈수록 쥐는 설탕을 더 많이 섭취했고, 설탕을 먹지 못하게 막을 때마다 앞발을 떨고 머리는 흔드는 불안 행동을 보였다.
설탕을 먹을 때마다 쥐의 뇌에서는 도파민 분비량이 증가했다. 도파민은 뇌 자극에 대한 보상을 줘 뇌가 쾌락을 느끼게 하는 신경전달물질이다. 연구팀은 논문을 통해 “도파민이 자주 분출되면 뇌가 도파민의 자극에 적응하면서 더 강한 자극을 찾게 된다”라며 “결국 설탕은 중독성이 있다고 볼 수 있다”라고 밝혔다.

이처럼 당류 과다 섭취가 인체에 미치는 부정적인 영향 때문에 세계보건기구(WHO)는 당류 섭취량을 하루 총 섭취 열량의 10% 미만으로 권고하고 있다. 또 가급적 하루 5% 미만으로 당류 섭취량을 줄이기를 권장한다. 하루 2,000kcal 열량을 섭취한다고 가정하면, 각각 50g과 25g에 해당하는 양이다.
한국인의 당류 섭취량은 WHO 권고량을 넘어선 상태다. 질병관리청이 발표한 국민건강영양조사에 따르면, 2023년 기준 한국인의 하루 당류 섭취량은 59.8g이다. 하루 당류 평균 섭취량이 67.9g이었던 2016년보다 줄었지만, 58g이었던 2020～2022년보다 증가했다.
질병관리청은 해당 보고서에서 전체 섭취 열량 대비 당류 섭취량의 비율이 20%를 넘어선 사람을 당류 과잉 섭취자라고 정의했는데, 당류 과잉 섭취자는 2023년 기준 16.8%였다. 당류 과잉 섭취자가 15.2%였던 2020년보다 늘어난 수치다. 특히 어린이 당류 과잉 섭취자 비율이 가장 높았는데 1～9세 과잉 섭취자 비율은 26.7%였다.