1948년 5월 14일 정오. 갑자기 남한 전역이 암전됐다. 전기요금 미납 등을 이유로 북한 당국에서 일방적으로 단전을 실시한 것이다. 평양 제1변전소에서 수색변전소로 이어지는 평양선의 송전기가 끊겼고, 왕십리선·옹진선·개성선·한강선 등 북한으로부터 전력을 공급받는 모든 송전선이 차단됐다.

그나마 대낮에 단전이 발생했기에 가정이나 사무실에선 혼란이 덜했지만 대낮이라 해도 갑자기 기계가 가동을 멈춘 공장이나 달리던 전차가 급정차한 거리에선 혼란이 극에 달했다. 한마디로 남한 사회의 모든 기능이 일시에 ‘Off’ 됐다.

해방 전 남한의 전력수요가 10만kW 정도였는데 이 수요를 남한의 발전설비로는 충당할 수가 없어 사용량의 5~70%에 달하는, 평균 5만kW 이상의 전력을 북한으로부터 공급받아야 했다.

단전으로 인한 전력난 가중

북한의 일방적이고도 갑작스러운 단전으로 인해 남한은 큰 혼란과 괴로움에 봉착했다. 가까스로 가동해 오던 생산시설들이 속속 문을 닫았고 일반 가정에도 윤번제나 격일제로 송전을 했다. 정부기관 역시 심각한 전력난으로 전력공급을 제한했으며 공장을 가동 중인 생산시설 역시 시간제로 기계를 가동해야 했다.

전력난 극복을 위해 미군정은 단전 직후부터 발전시설의 최대 가동을 지시하고 이어 5월 18일부터는 기획배전과 윤번제 배전을 실시했으며 가정용 전등의 30W 이상 사용을 금지했다. 신문에 ‘전기를 켜고 잠을 자는 사람은 처벌할 것’이라는 기사가 게재되었을 정도였다. 수요관리에 사력을 다했지만 별 도움이 되지 못했다.

이후 사회 전반에 걸쳐 전력부족으로 인한 피해가 속출했다. 당시 주요 생산 시설의 하나였던 주물공장의 경우 작업 중 정전으로 인해 용해로가 굳어버리는 손실이 발생하기도 했다. 농번기 관개용 전력을 공급하지 못해 쌀 생산이 타격을 받았고, 전차운행도 대폭 축소돼 교통대란이 일어났다.

이에 영월화력발전소 보수공사를 긴급 실시했고, 영월탄광의 채탄량 증대를 위해 발전소와 탄광을 조선전업에서 상공부 직할로 이관시키기도 했다. 당인리화력발전소의 발전량 증대를 위해 일본 유연탄의 수입을 추진했고, 목포 중유발전소 신설과 섬진강 댐 확장공사도 시행했다. 그러나 이러한 시책만으로 남한 전력수요의 절대 부족량인 7~8만kW를 확보하기엔 턱없이 부족했다. 하지만 이러한 어려움마저도 ‘남북분단’이라는 한반도의 비극에 비하면 서막에 불과했다.