트레이더 조(Trader Joe’s)는 미국에서 사랑받는 마트 체인으로, PB상품과 소포장, 그리고 ‘엄선한 품목만 파는’ 큐레이션 전략으로 유명하다. 이곳에서 2023년 한국 냉동김밥(Kimbap)이 히트 상품이 된 건 상징적이다. 초기 반응은 조용했다. 그런데 한국계 미국인 틱톡 인플루언서 세라 안(Sarah Ahn)이 우엉 김밥을 리뷰한 영상이 화제가 되면서 분위기가 달라졌다. 영상이 퍼지자 ‘간편한데 든든하다’, ‘맛이 깔끔하다’라는 반응이 따라붙었다. 김밥의 강점은 의외로 단순하다. 한입에 밥의 담백함, 채소의 산뜻함, 단짠 조합이 동시에 들어오고, 차갑게 먹어도 맛의 중심이 흐트러지지 않는다.
또한 미국의 수입 규정상 햄·고기류를 제외해야 했는데, 결과적으로 채식(비건) 재료 중심의 구성이 되어 더 많은 소비자에게 열려 있었다. 여기에 $3.99라는 가격은 ‘한 번 사보자’라는 진입장벽을 낮췄다. 결국 냉동김밥은 K-푸드가 미국 마트에서 아시안 섹션의 일부가 아니라 ‘별도 카테고리’로 커질 수 있음을 보여준 사례가 됐다.

2026년 현재, K-푸드는 단어 자체로 브랜드가 됐다. 한국인들의 일상과 정서, 그리고 시대가 담겨 ‘한국다움’은 일시적인 유행이 아닌 세계인의 식탁 위에서 하나의 문화로 자리를 잡아가고 있다. K-푸드의 세계적 성장은 우연이 아니다. 음식의 성과이면서 동시에 콘텐츠, 산업, 유통, 기술이 함께 축적해 온 결과다. 특히 푸드테크 기업들은 더 까다로워지는 글로벌 소비자들의 입맛을 잡기 위해 끊임없는 연구를 이어왔다. 맛의 고급화는 물론 유통에 최적화된 포장 기술, 생산 효율성까지 고민하며 경쟁력을 쌓았다. 그 결과 K-푸드는 ‘맛있다’에 그치지 않고, 글로벌 시장에서 통용되는 산업적 기반까지 갖추게 됐다.
이제 질문은 바뀌었다. ‘얼마나 유행할까?’가 아니라 ‘어디까지 확장될까?’다. 세계인의 식탁 위에서 한국의 맛이 어떤 방식으로 진화할까. 그리고 그 다음 장면은 어떤 새로운 문화로 이어질까. 다음 페이지가 더 기대되는 이유다.